愛の果てに咲く花　～壊れゆく完璧な檻～

　窓の外に広がる東京の夜景が、まるで宝石箱をひっくり返したように瞬いていた。二十八階建てのオフィスビル。瀬川周子は自分のデスクから、その煌めきを眺めながら、また一つため息をついた。　時計の針は午後十一時を指している。周囲のデスクはすでに無人だ。静寂の中、キーボードを叩く音だけが響く。　画面に映し出されているのは、明日のプレゼン資料。大手化粧品メーカーの新商品キャンペーン。三ヶ月かけて練り上げた企画が、ようやく形になろうとしていた。「完璧だわ」　周子は小さく呟いた。資料の隅々まで目を通し、誤字脱字がないことを確認する。レイアウトのバランス、配色、フォントの統一性。すべてが計算され尽くしている。　これが瀬川周子という女性だった。　明治大学経営学部を首席で卒業し、大手広告代理店・東都アドに入社して六年。同期の中で最速でシニアプランナーに昇格した。クライアントからの信頼も厚く、社内では「氷の女王」という異名で呼ばれていた。　冷たいのではない。ただ、感情を表に出さないだけだ。　仕事は完璧にこなす。プライベートも整然としている。三年付き合っている婚約者・大塚裕一は、同じ業界で働く安定志向の男性だ。来年の春には結婚する予定になっている。　すべてが計画通り。すべてが完璧。　なのに――。「......なんだろう、この感じ」　周子は自分の胸に手を当てた。心臓が規則正しく鼓動している。異常はない。体調も良好だ。　でも、何かが足りない。　満たされているはずなのに、どこか空虚な感覚。それは最近、特に強くなっていた。裕一とデートをしているときも、友人と食事をしているときも、この違和感がつきまとう。「疲れてるのかな」　周子はパソコンをシャットダウンし、バッグを手に取った。明日のプレゼンに備えて、早く帰って休もう。そう決めたはずだった。　でも、足はエレベーターホールではなく、非常階段の方へと向かっていた。　深夜のオフィスビルの階段は、昼間とはまったく違う表情を見せる。非常灯の薄暗い光。コンクリートの壁に反響する足音。ひんやりとした空気。　周子は階段を降りながら、自分でも理解できない衝動に駆られていた。　帰りたくない。　いや、正確には「あの完璧な部屋」に帰りたくないのだ。白を基調とした清潔なマンション。整然と並んだ家具。一つの乱れもない生活空間。　あそこ

　それから一週間、周子の生活は表面上、何も変わらなかった。　毎朝七時に起床し、いつも通り出社する。クライアントとのミーティング、企画書の作成、チームメンバーへの指示。完璧に仕事をこなす瀬川周子。　裕一とも、何度か会った。いつものレストランでディナー。いつものような会話。結婚式の話、新居の話、将来の計画。　すべてが、いつも通り。　でも、周子の内側では、何かが変わり始めていた。　それは、小さな亀裂のようなものだった。完璧に作り上げられた自分という器に、ひびが入っていく感覚。　そして、その亀裂から、抑圧されていた何かが漏れ出してくる。　金曜日の夜。周子はまた『Midnight Blue』を訪れていた。　もう三度目だった。理由はわからない。ただ、あの店に行けば、柊がいるかもしれない。そんな淡い期待を抱いて。　でも、今夜も柊の姿はなかった。　カウンターに座り、ジントニックを注文する。バーテンダーは、もう周子の顔を覚えていた。「最近、よく来るね」「......ええ」「あの人を待ってるの？　冬木さん」　周子は驚いて顔を上げた。「......なんで」「わかるよ。あの人と話してから、君の目が変わった」　バーテンダーはグラスを磨きながら言った。「忠告しておくけど、あの人には近づかない方がいい」「どうしてですか」「彼は、人を壊すのが好きなんだ。特に、君みたいなタイプの女性を」「......私みたいな」「完璧主義者。自分を厳しくコントロールしている人。そういう人が壊れる様子を見るのが、彼の趣味なんだ」　バーテンダーの言葉は、柊自身が言ったことと一致していた。「わかっています」　周子は静かに答えた。「でも、止められないんです」「......そうか」　バーテンダーは悲しそうな目で周子を見た。「君で三人目だ」

　婚約解消から二週間。周子の生活は、完全に変わっていた。　仕事には行っているが、以前のようなパフォーマンスは出せなくなった。企画書の提出期限を守れなくなり、ミーティングでの発言も減った。　上司から注意を受けた。「瀬川、最近どうした？　君らしくない」「......すみません」「何かあったのか？　プライベートで問題でも？」「大丈夫です。ちょっと、疲れているだけです」　嘘だった。　疲れているのは確かだが、問題はそれだけではなかった。　周子の頭の中は、常に柊のことで占められていた。　柊からの連絡を待つ。来なければ不安になる。来れば、どんな時間でも駆けつける。　これは、もう恋ではなかった。依存症だった。　ある日、親友の佐藤美和が周子のマンションを訪れた。「周子、ちょっと話がある」　美和は深刻な表情だった。「裕一さんから聞いたわ。婚約解消したって」「......ええ」「なんで？　あんなに幸せそうだったのに」　周子は答えられなかった。「他に好きな人ができたの？」「......まあ、そんなところ」「その人、どんな人？」「......言えない」「なんで？」「言ったら、あなたは絶対に反対するから」　美和は周子の肩を掴んだ。「周子、あなたおかしいわよ。最近、連絡してもろくに返事もくれないし、会おうって言っても断るし」「......ごめん」「ごめんじゃないわよ！　あなた、何かに取り憑かれてるみたい」　美和の言葉は、的を射ていた。　取り憑かれている。柊という存在に。「心配しないで。私は、大丈夫だから」「大丈夫に見えないわよ。痩せたし、顔色も悪い」　美和は涙ぐんでいた。「お願い、その人と別れて。あなたを不幸にする人なら、一緒にいちゃダメよ」

　柊との生活が始まって三ヶ月。周子の世界は、完全に柊だけになっていた。　外出するのは、柊と一緒のときだけ。一人で出かけることは、許されなかった。　携帯電話も、柊に管理されていた。誰かから連絡が来ると、柊がチェックする。　それは、明らかに異常だった。　でも、周子は受け入れていた。　むしろ、この狭い世界が心地よかった。考える必要がない。決断する必要がない。すべて、柊が決めてくれる。　ただ、夜になると、不安が襲ってきた。　これは、本当に愛なのだろうか。　それとも、ただの共依存なのだろうか。　ある日、柊が外出すると言った。「今日は、一人で出かけてくる」「......どこに」「仕事だよ」　柊の「仕事」について、周子は詳しく知らなかった。「いつ帰ってくる？」「夜には戻る」　柊は周子の頬にキスをした。「いい子で待っててね」「......ええ」　柊が出て行った後、周子は一人きりになった。　広いマンション。でも、柊がいないと、まるで牢獄のように感じる。　周子は窓から外を眺めた。　東京の街。無数の人々が行き交っている。　あの中に、かつての自分もいた。仕事に追われ、目標に向かって走り続けていた自分。　今の自分とは、まるで別人だ。　私は、何をしているんだろう　ふと、そんな疑問が湧いてきた。　でも、すぐに頭を振った。　考えてはいけない。考え始めたら、すべてが崩れてしまう。　その時、インターホンが鳴った。　誰だろう。宅配便だろうか。　モニターを確認すると、見知らぬ女性が立っていた。　三十代くらい。落ち着いた雰囲気。　周子は、インターホンに出た。「はい」『あの、冬木柊さんのお宅ですか？』

　海辺の町から戻った後、周子は大きな決断をした。　母に会うことにした。　柊は、最初は反対した。「なんで、今更」「......けじめをつけたい」「けじめ？」「ええ。最後に、母に会っておきたい」　柊は、長い沈黙の後、頷いた。「わかった。でも、僕も一緒に行く」「......ええ」　周子の実家は、郊外の閑静な住宅街にあった。　母は、周子を見て驚いた。「周子......！」　そして、周子の隣にいる柊を見て、警戒の色を浮かべた。「......この方は」「冬木柊です。周子さんの恋人です」　柊は丁寧に挨拶した。　母は、複雑な表情で二人を家に招き入れた。　リビングで、三人は向かい合って座った。　母は、周子をじっと見つめていた。「......痩せたわね」「......うん」「ちゃんと、食べてる？」「食べてるわ」　母は、柊に視線を移した。「冬木さん、あなたは周子とどういう関係なんですか」「恋人です」「......裕一君と別れた理由は、あなたですか」「そうです」　柊は、隠そうともしなかった。　母の表情が、厳しくなった。「周子を、幸せにしてくれるんですか」「......幸せの定義によります」「定義......？」「一般的な幸せを、僕は周子に与えられません。でも、周子が本当に求めているものは、与えられます」　母は、周子を見た。「周子、あなた本当にこの人でいいの？」　周子は、頷いた。「......ええ」「なんで？　あなたには、もっといい未来があったはずよ。裕一君との結婚、仕事での成功」「......それは、私が求めていた未来じゃなかっ